La decadencia del Sacro Imperio Romano Germánico fue un proceso largo y prolongado que duró siglos.

Incluso entonces, la mayoría de los contemporáneos creían que el imperio podría revivirse y restaurarse a la gloria.

Aunque el imperio se defendió bastante bien al principio, la guerra con Francia y Napoleón resultó catastrófica.

Debido a que los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico eran los herederos reconocidos internacionalmente de los antiguos emperadores romanos y los principales gobernantes cristianos, reclamaron (y a menudo se les concedió) precedencia sobre otros monarcas.

Incluso entonces, la Iglesia Imperial disminuyó a partir del siglo XVI, solo Mainz sobrevivió como territorio eclesiástico en 1803.

[8]​ Carlos V fue el último emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en ser coronado por un Papa y, como tal, el último en ser proclamado formalmente protector de la Iglesia, un papel que muchos de sus sucesores ignoraron.

[7]​ En el siglo XVIII,las opiniones contemporáneas del Sacro Imperio Romano estaban lejos de ser universalmente positivas.

Ya en el siglo XVIII, los gobernantes de todo el continente habían reflexionado sobre que un estado alemán unitario podría convertirse en la mayor potencia de Europa y que prácticamente todos tenían interés en mantener la Europa central "blanda".

[11]​ Además, muchos publicistas dentro del imperio no veían su naturaleza como una monarquía "irregular" como algo negativo y no estaban preocupados por formar un nuevo orden político o social, sino que buscaban aumentar las estructuras ya presentes para crear un futuro mejor.

En 1778, José II pensó en abdicar del título imperial y cuando en 1784 esperaba cambiar sus tierras en Bélgica, los Países Bajos austríacos, por el Electorado de Baviera, consideró renunciar al título imperial y otorgárselo al Elector de Baviera, Carlos Teodoro, como parte del trato.

[12]​ El imperio no estaba necesariamente condenado por el desinterés de los Habsburgo; en tiempos en que los emperadores ignoraban al gran imperio, los vasallos imperiales más ricos y poderosos solían tomar medidas para fortalecer la unidad alemana entre los príncipes imperiales.

[4]​ Aunque las fuerzas de la Primera República Francesa invadieron y ocuparon los Países Bajos en 1792, el Sacro Imperio Romano Germánico se defendía bastante bien hasta que Prusia abandonó el esfuerzo bélico para centrar su atención en sus territorios polacos (supervisando la Segunda y Tercera Partición de Polonia ).

Prusia había sido el único verdadero contrapeso a la influencia de Austria en las instituciones del imperio.

[16]​ A raíz de las guerras con Francia, hubo una reorganización sustancial del territorio imperial (la llamada Reichsdeputationshauptschluss, apoyada por Prusia), con la Monarquía de Habsburgo queriendo compensar a los príncipes que habían perdido territorio en las guerras francesas y efectivizar el imperio actual estructura semi feudal.

Aunque hubo grandes cambios territoriales, en particular la abolición casi completa de cualquier territorio de la iglesia y ganancias territoriales significativas para Baviera, Baden, Württemberg, Hesse Darmstadt y Nassau, los cambios más importantes se produjeron en el colegio electoral del imperio.

[26]​ Sin embargo, Baviera y Wurtemberg reafirmaron ante el Reichstag que estaban sujetos a la ley imperial.

Muchos de los estados que nominalmente servían al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, como Baden, Württemberg y Baviera, habían desafiado abiertamente la autoridad imperial y se habían puesto del lado de Napoleón.

En lugar de ver a Carlomagno como un rey alemán, Napoleón lo vio como un conquistador franco que había extendido el dominio francés por Europa Central e Italia, algo que Napoleón también aspiraba a lograr.

[34]​ La opinión general entre el alto mando austríaco era, sin embargo, que la abdicación era inevitable y que debería combinarse con la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico aliviando a los vasallos del emperador de sus deberes y obligaciones.

Durante un interregno, los dos vicarios imperiales Sajonia y Baviera tendrían derecho a ejercer la autoridad imperial y, dado que ambos estaban alineados con Napoleón, tal arreglo podría hacer que un Francisco abdicado (como único emperador de Austria) se convirtiera en vasallo de Napoleón (como Santo Emperador romano).

Quizás Napoleón no pensó que el título podría combinarse con "Emperador de los franceses" (a pesar de que Francisco II era emperador tanto del Sacro Imperio Romano Germánico como de Austria) y debido a esto podría haber abandonado cualquier potencial aspiración romana ya que no lo hizo desea renunciar a su otro título imperial.

[39]​ El Sacro Imperio Romano Germánico, institución que había durado poco más de mil años, no pasó desapercibido.

La represión francesa, combinada con ejemplos de represalias excesivas contra los defensores del imperio, aseguró que estas protestas pronto amainaran.

— Este paso era sin duda esperado, pero eso no hace que su realidad sea menos conmovedora y aplastante.

[54]​ Barón von Wiessenberg, enviado austríaco al electorado de Hesse-Kassel, informó que el elector local, Guillermo I, había llorado y expresado su pesar por la pérdida de "una constitución a la que Alemania había debido durante tanto tiempo su felicidad y libertad".

El propio Federico Guillermo IV no aprobó la idea, sino que favoreció la restauración del Sacro Imperio Romano Germánico bajo los Habsburgo de Austria, aunque ni los propios Habsburgo ni los revolucionarios alemanes, todavía activos en ese momento, habrían aprobado esa idea.

Los símbolos y títulos formales de la monarquía austríacas se modificaron para enfatizar a Austria como una entidad distinta.

Los prusianos veían las posibilidades de supervivencia del Sacro Imperio Romano Germánico como muy bajas y veía a los franceses como los verdaderos sucesores de los antiguos carolingios, un enemigo que creían que no podía ser derrotado por los medios militares normales.

A pesar de que Alemania se unificó en el Imperio alemán en 1871 bajo el emperador de los Hohenzollern Guillermo I, la proclamación del nuevo imperio fue ideológicamente problemática y los Hohenzollern se sintieron incómodos con sus implicaciones.

[61]​ Tanto el Imperio alemán como Austria-Hungría, la monarquía dual gobernada por Habsburgo, cayeron en 1918 a raíz de la Primera Guerra Mundial .