A menudo, los grandes diccionarios, como el Oxford English Dictionary o el Webster's, contienen algunas raíces o étimos, pero se centran en el significado de las palabras, no aspiran a conocer la etimología de todas sus referencias.
El diccionario etimológico es uno de los productos actuales más grandes en cuanto a la investigación lingüística histórica.
En muchas palabras de un idioma, la etimología será incierta para muchos, puede encontrarse en disputa, o simplemente ser desconocida (por quienes no deambulan mentalmente o a quienes no se les informa).
En tales probabilidades, dependiendo del espacio disponible, un diccionario etimológico presenta varias sugerencias y tal vez hace un juicio sobre su probabilidad, incluso proporciona referencias del avance de las discusiones en la literatura especializada para estos casos.
El diccionario etimológico en sentido moderno, sin embargo, solo aparece en el siglo XVIII.