Nació en Vefsn y creció en la cercana Mosjøen, donde recibió sus primeras clases de piano.
Además conoció Fartein Valen, el cual le alentó para que empezara a estudiar contrapunto disonante.
Antes de ir a Berlín, se encontraba inmerso en un romanticismo tardío conservador, claramente influido por Edvard Grieg.
Muchas veces utilizó textos de la literatura nórdica o canciones/historias del folklore noruego, y raramente melodías floklóricas.
Incluso aunque Monrad Johansen había conseguido reconocimiento significativo con estas piezas, tenía claro que ese estilo no tenía futuro y las siguientes piezas muestran a un compositor en busca de nuevos caminos.
[2][3] En las posguerra, la purga legal noruega fue condenado por traición y sentenciado a cuatro años de trabajo forzado.