En la Antigua Roma precristiana bajo el calendario juliano, el día estaba dedicado a Jano, dios de las puertas y los comienzos, por quien también se nombra enero (en latín, Ianuarius).

A menudo se celebra con fuegos artificiales al filo de la medianoche cuando comienza el año nuevo en cada zona horaria.

Otras tradiciones mundiales del Día de Año Nuevo son hacer propósitos de Año Nuevo y llamar a las amistades y a los familiares.

[6]​ El calendario tenía solo 10 meses y comenzaba con marzo, lo cual todavía se refleja en algunos de los nombres de los meses, ya que de septiembre a diciembre, que son del noveno al duodécimo mes del calendario gregoriano, originalmente se ubicaron del séptimo al décimo mes (septem significa "siete" en latín; octo, "ocho"; novem, "nueve"; y decem, "diez").

Aun así, las celebraciones privadas y religiosas en torno al año nuevo de marzo continuaron durante algún tiempo y no hay consenso sobre la cuestión del calendario para el nuevo estatus del 1 de enero.

[8]​ Sin embargo, una vez que pasó a ser el año nuevo, se convirtió en un momento para reuniones familiares y celebraciones.

[1]​[3]​ Como fecha en el calendario cristiano, el día de Año Nuevo marcó litúrgicamente la Fiesta del Nombramiento y Circuncisión de Jesús, que todavía se observa como tal en la Iglesia Anglicana, en la Iglesia Luterana,[11]​[12]​ y en la Iglesia ortodoxa (calendario juliano).

Como el 1 de enero (juliano) equivale al 14 de enero (gregoriano), la celebración religiosa del Año Nuevo en esta fecha puede parecer extraña a los ojos occidentales.

En culturas que tradicionalmente o en la actualidad utilizan calendarios distintos al gregoriano, el día de Año Nuevo suele ser también una celebración importante.

Panchangam (almanaque), se lee en los templos para marcar el inicio del año.

Las celebraciones y actividades que se llevan a cabo en todo el mundo el 1 de enero como parte del día de Año Nuevo suelen incluir lo siguiente: La música asociada con el día de Año Nuevo viene tanto en géneros clásicos como populares, y también hay canciones navideñas que se centran en la llegada de un nuevo año durante la temporada navideña y festiva.

Hospitales, como el Dyersburg Regional Medical Center en los Estados Unidos, Entregan premios al primer bebé que nazca en ese hospital en el nuevo año.

Los premios pueden incluir varios artículos relacionados con el bebé, como leche de fórmula, mantas para bebés, pañales y certificados de regalo para las tiendas que se especializan en productos relacionados con bebés.

El personal del sitio cercano diseña y fabrica una nueva estaca marcadora cada año.

Johann Sebastian Bach compuso varias cantatas de iglesia para la doble ocasión: