Algunas compañías venden el derecho de dar nombre a algunas estrellas en sus listas privadas, aunque la UAI (y, por tanto, la mayoría de astrónomos) no reconocen esos nombres como oficiales.
Los catálogos más antiguos asignaban un número arbitrario a cada objeto, o bien usaban simplemente un esquema de nombramiento sistemático como combinar los nombres de las constelaciones con letras griegas (como en Alpha Centauri).
Además, cuando el poder de resolución de los telescopios aumentó, se descubrió que muchos de los objetos que a simple vista vemos como un punto brillante en el cielo son en realidad sistemas estelares múltiples en los que las estrellas están demasiado próximas entre sí para ser distinguidas individualmente por el ojo humano.
Esta y otras confusiones hacen esencial que se ponga gran cuidado a la hora de usar las diferentes designaciones.
Aunque las constelaciones carecen de significado científico, proporcionan una referencia útil para situar un punto en el cielo.
En el siglo XIX, la naturaleza exacta de las galaxias aún no se entendía y los primeros catálogos, como el catálogo Messier simplemente agrupaban juntos cúmulos abiertos, cúmulos globulares, nebulosas y galaxias, un total de 110.
Por otra parte, Plutón, en el momento de su descubrimiento en 1930, fue considerado un planeta, ya que se descubrió mucho más allá de cualquier otro asteroide mayor entonces conocido, a gran distancia del Sol.
Siguiendo este esquema, a varios cuerpos hipotéticos se les dio nombres: Unos sesenta años después del descubrimiento de Plutón comenzaron a ser descubiertos gran número de objetos transneptunianos.
En 2006, Plutón fue reclasificado a una clase diferente de cuerpos astronómicos conocidos como planetas enanos.
Estas designaciones son a veces escrito como "S/2003 S1", dejando caer el segundo espacio.
Pasados unos meses o años, cuando la existencia de un satélite recién descubierto ha sido confirmada y su órbita calculada, un nombre permanente elegido, que sustituye a la "S /" denominación provisional.
Sin embargo, en el pasado, algunos satélites permanecieron sin nombre por períodos sorprendentemente mucho tiempo después de su descubrimiento.
Gran parte del trabajo fue realizado por María Adela Blagg, y el informe denominado Named Lunar Formations [Formaciones lunares con nombre], de Blagg y Muller (1935), fue la primera lista sistemática de la nomenclatura lunar.
Más tarde, fue publicado The System of Lunar Craters, quadrants I, II, III, IV [El sistema de cráteres lunares, cuadrantes I, II, III y IV] , bajo la dirección de Gerard P. Kuiper.
Estas obras fueron aprobadas por la UAI y se convirtieron en la fuente reconocida para la nomenclatura lunar.
Estos nombres se basaron en un sistema de nomenclatura desarrollado en el siglo XIX por el astrónomo italiano Giovanni V. Schiaparelli (1879) y ampliado en el siglo XX por Eugene M. Antoniadi (1929), un astrónomo de nacimiento griego que trabajaba en Meudon, Francia.
Con el descubrimiento en 1898 del primer cuerpo encontrado que cruzaba la órbita de Marte, se consideró adecuada una opción diferente y fue elegido 433 Eros.
Si se obtienen suficientes avistamientos del planeta menor mismo para calcular una órbita, al objeto se le asigna un número secuencial —su «denominación»— y entonces puede ser citado, como, por ejemplo, (28978) 2001 KX76.
Después de que la designación sea asignada, al descubridor se le da la oportunidad de proponer un nombre, que, si es aceptado por la IAU, sustituye a la denominación provisional.
Así, a la abrumadora mayoría de los asteroides descubiertos en la actualidad no se le asignan nombres oficiales.
Según las reglas de la UAI, los nombres deben ser pronunciables, preferiblemente de una sola palabra (por ejemplo, Annefrank (5535 Annefrank)), aunque pueden darse excepciones (como James Bond (9007 James Bond)), y desde 1982 su longitud máxima está limitada a dieciséis caracteres, incluyendo espacios y guiones.
Los militares y dirigentes políticos no son adecuados hasta que estén muertos desde hace 100 años.
Los nombres caprichosos pueden ser utilizados para asteroides relativamente comunes (como 26858 Misterrogers), pero los que pertenecen a ciertos grupos dinámicos que se espera seguir más estrictamente son designados según los sistemas de denominación.
Los nombres dados a los cometas han seguido varios convenios distintos en los dos últimos siglos.
En el siglo XX, la convención de nombrar los cometas según sus descubridores se convirtió en común y sigue así hoy en día.
En los últimos años, muchos cometas han sido descubiertos por instrumentos operados por grandes equipos de astrónomos, y en este caso, los cometas pueden ser nombrados por el instrumento (por ejemplo, Comet IRAS-Araki-Alcock (C/1983 H1), fue descubierto de forma independiente por el satélite IRAS y los astrónomos aficionados Genichi Araki y George Alcock).
Una vez que se haya establecido la órbita, al cometa se le da una designación permanente según el orden del tiempo de paso por el perihelio, que consiste en el año seguido por un número romano.
El famoso cometa Shoemaker-Levy 9 fue el noveno cometa periódico, descubierto conjuntamente por Carolyn Shoemaker, Eugene Shoemaker y David Levy (el equipo Shoemaker-Levy también ha descubierto cuatro cometas no-periódicos intercalados con los periódicos), pero su nombre sistemático es D/1993 F2 (que fue descubierto en 1993 y al que se aplica el prefijo «D/», ya que se observó como se estrelló contra Júpiter).
[3] Una tendencia que está ganando importancia utiliza una letra minúscula (empezando con la «b») para extender la designación de la estrella.