[2]​[1]​ Hasta finales del siglo XIX, el instrumento solía tener un tono débil y una mala entonación.

Chip Owen, de la empresa estadounidense Fox, comenzó a fabricar un instrumento en 1971 con algunas mejoras.

En la orquesta barroca, el contrafagot se utilizaba en raras ocasiones para reforzar la sección de bajo continuo.

A partir de esta época, es decir, hacia finales del siglo XVIII, el contrafagot se utilizó con más frecuencia en la orquesta y ocasionalmente también para tareas solistas.

Asimismo, la melodía inicial del Concierto para piano y mano izquierda de Ravel es interpretada por el contrafagot.

Sonido: Tiene una calidad oscura y ronca, se usa generalmente para darle una base a los instrumentos de viento-madera.

Las grandes láminas permiten una amplia vibración que produce el registro grave del instrumento.

El instrumento es dos veces más largo que el fagot, se curva sobre sí mismo dos veces y, debido a su peso y a su forma, se apoya en una horquilla en lugar de en una correa de asiento.

También se requiere una posición más amplia de la mano, ya que las teclas primarias están muy espaciadas.

El instrumento viene en varias piezas (más el bocal); algunos modelos no se pueden desmontar sin un destornillador.

A veces, la campana se puede separar, y los instrumentos con una extensión baja suelen venir en dos partes.

Es un instrumento transpositor que suena una octava por debajo del tono anotado; las partes se escriben en clave de fa.

Los compositores han utilizado a menudo el contrafagot con efectos cómicos o siniestros aprovechando su aparente "torpeza" y su traqueteo sepulcral, respectivamente.

La literatura para solistas es algo escasa, aunque algunos compositores modernos como Gunther Schuller, Donald Erb, Michael Tilson Thomas, John Woolrich, Kalevi Aho y Daniel Dorff han escrito conciertos para este instrumento (véase abajo).

Stephen Hough ha escrito un trío para piccolo, contrafagot y piano Was mit den Tränen geschieht.

Gustav Holst dio al contrafagot múltiples solos en Los Planetas, principalmente en "Mercurio, el mensajero alado" y "Urano, el mago".

[3]​ El repertorio solístico no es muy extenso, solo algunos compositores como el finlandés Kalevi Aho o el estadounidense Gunther Schuller han escrito conciertos para contrafagot con acompañamiento orquestal.