Trabajó como profesor de música, compositor, crítico musical y musicólogo.

Entre 1942 y 1971 también tocó el fagot en la Winterthur Stadtorchester, la orquesta de su ciudad natal.

Willy Hess realizó más de 400 publicaciones de carácter musicológico, pero es sobre todo conocido por sus estudios sobre la vida y obras del compositor alemán Ludwig van Beethoven.

Entre este, además de algunos ensayos sobre los muchas versiones de la ópera Fidelio, el trabajo más importante es indudablemente la redacción del denominado "Catálogo Hess" (Verzeichnis der nicht en der Gesamtausgabe veröffentlichten Werke Ludwig van Beethovens, editado por Breitkopf & Härtel en Wiesbaden-Leipzig en 1957) que asigna un número de opus a las obras de Beethoven.

El catálogo tuvo tres ediciones posteriores en 1937, en 1953 y la definitiva en 1957.