Ariane es una familia de cohetes de diseño europeo, fabricados inicialmente por un consorcio de la Agencia Espacial Europea (ESA), formado por Francia (64%), Alemania (20%), Italia (10%), Reino Unido (5%), España (2%) y otros países (7%), así como para el lanzamiento de satélites, en órbita geoestacionaria y de la sonda espacial Giotto.En el año 1980, la construcción de estos vectores se transfirió a la empresa Arianespace, que mejoró estos vehículos con la serie Ariane 4, de tres etapas, la primera de 4 motores y las dos siguientes con uno, con capacidad para acoplarle cuatro propulsores auxiliares más, y lanzar una carga de hasta 4200 kg.La familia de lanzadores ha tomado rápidamente una importante parte del mercado de lanzamiento de satélites en órbita geoestacionaria.En 2009, la lanzadera Ariane, detentaba el 50 % del mercado.La versión actual es el modelo Ariane 5, con una mayor carga útil y desarrollado con vistas al lanzamiento de vehículos tripulados comandados por el transbordador europeo Hermes (programa finalmente cancelado) y a la realización del programa de instalación de una base lunar mediante el programa de alunizaje suave LEDA.
Cohete Ariane 42P con el satélite TOPEX/Poseidon (Kourou, 10 de agosto de 1992.
