Se le suele confundir con aligátores (Alligator) con los cuales está poco emparentado, estos últimos son más próximos a los caimanes, como el yacaré overo (Caiman latirostris).Su dorso es grisáceo, presenta flecos y manchas oscuras, el vientre no tiene marcas.Debido a su metabolismo ectotermo, pueden pasar largos periodos de tiempo sin comer y hasta dos horas sin respirar.En países como Perú y Ecuador[7] la especie se halla en peligro crítico de extinción junto con el cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius).Ahora hay restricciones que controlan el comercio de caimanes y sus pieles.[8] Actualmente aún puede ser observado ya que fue disecado y se encuentra expuesto en una sala especial donde puede seguir siendo admirado por su gran tamaño.Su carácter es mucho más peligroso que el del aligátor (Alligator mississippiensis), pues no duda en atacar a los humanos al verse invadido.[13] Desde el año 1875, en sus distintas variantes, el cocodrilo americano ha aparecido en la parte superior del escudo nacional de Jamaica.
