El cuadro representa la muerte de Cleopatra, reina de Egipto entre el 51 y el 30 a. C. Según la creencia popular, se suicidó dejándose morder por un áspid (cobra egipcia), aunque según diversos historiadores romanos empleó un veneno.
En la imagen, Cleopatra aparece semidesnuda, recostada en una cama y cubierta parcialmente por una colcha color azul índigo, mientras al fondo aparecen dos criadas que acaban de descubrir el cadáver, en actitud llorosa.
El claroscuro se nota especialmente en el rostro de la reina, con una mitad iluminada y otra oscura.
[1] Artemisia Gentileschi se formó con su padre, Orazio Gentileschi, coincidiendo con los años en que Caravaggio vivió en Roma, cuya obra pudo apreciar en San Luigi dei Francesi y Santa Maria del Popolo.
[2] En los años 1630, establecida en Nápoles, su estilo adoptó un componente más clasicista, sin abandonar del todo el naturalismo, con espacios más diáfanos y atmósferas más claras y nítidas, aunque el claroscuro siguió siendo parte esencial de la composición, como medio para crear el espacio, dar volumen y expresividad a la imagen.