Fueron diseñados en un intento por reducir el rápido crecimiento en el tamaño y costo de los acorazados estadounidenses.

Además, existía la teoría entre los líderes navales influyentes, incluidos el almirante George Dewey y el capitán Alfred Mahan, de que muchos acorazados pequeños podrían ser estratégicamente útiles, así como lo fueron las embarcaciones pequeñas de línea de los siglos XVIII y XIX.

Otros arreglos en el diseño hicieron que tuvieran un desempeño deficiente en términos de dirección, estabilidad y navegabilidad.

La mayor parte de su servicio con Estados Unidos fue con la flota del Atlántico, aunque estos navíos no se desempeñaron bien en las operaciones de la flota debido a sus velocidades bajas y su corto alcance.

Las limitaciones en su desempeño en estas misiones y en aguas más tranquilas, fueron menos pronunciadas.

Ambos navíos fueron hundidos por aviones alemanes en 1941 y, recuperados en 1950 para ser vendidos como chatarra.

A principios del siglo XX, la Armada de los Estados Unidos crecía rápidamente.

Se produjo una división entre los planificadores navales en los primeros años del siglo XX, sobre si tener barcos técnicamente superiores o, tener muchos de menor costo, con el presidente Theodore Roosevelt entre los que apoyaban la primera propuesta y, el almirante de la Armada, George Dewey, junto con el capitán Alfred Mahan, apoyando la segunda.

La clase Mississippi fueron los últimos acorazados de tipo pre-dreadnought diseñados por los Estados Unidos; sin embargo, el New Hampshire, última embarcación del diseño anterior clase Connecticut, fue autorizado y completado después que los Mississippi; convirtiéndose así en el último pre-dreadnought estadounidense en ser construido.

Los navíos estadounidenses tenían que pelear lejos de sus costas, especialmente en el Pacífico.

[5]​ Incluso en el Caribe, las fuerzas estadounidenses podrían estar más lejos de sus estaciones carboneras que cualquier otra potencia europea con bases coloniales.

[3]​ El calado era una preocupación, debido a que los puertos del sur de Estados Unidos solían tener entradas poco profundas y, algunos autores sentían que todas las embarcaciones debían poder salir de todos los puertos principales.

[11]​ La eslora reducida, al tiempo que conservaba la misma manga que la clase Connecticut, resultó en una relación eslora-manga desventajosa, causando un rendimiento reducido comparado con esa clase.

También tenían un almacenamiento de carbón 25% menor, reduciendo aún más su rango operativo.

La eslora reducida, separada significativamente de la popa, dificultaba mantener los navíos en un rumbo constante, incluso en aguas tranquilas.

Si bien las turbinas significaban generalmente mayor velocidad, eran menos eficientes en combustible y limitaban el alcance de los navíos a menos que pudieran almacenar más combustible.

Estos eran motores alternativos donde el vapor se usaba varias veces (expansión triple) para una mayor eficiencia.

[8]​ En pruebas, el Mississippi alcanzó los 13 607 ihp (10 147 kW), y una velocidad máxima de 17.11 nudos (31.69 km/h).

[16]​ Las embarcaciones transportaban 600 toneladas largas de carbón en búnkeres especialmente diseñados y, se podían almacenar hasta 1200 toneladas largas en huecos a los costados del casco.

[19]​[20]​ Finalmente, estas embarcaciones fueron construidas con baterías principales idénticas a los de la clase Connecticut, mientras que se redujo la batería secundaria a cuatro cañones de 179 mm, se omitieron ocho cañones terciarios de 76 mm, y se sacrificaron dos tubos lanzatorpedos.

Las cañones ligeros intermedios se consideraban valiosos por poder penetrar el blindaje de los niveles superiores, donde los cañones pesados eran más efectivos en el cinturón principal y las torretas pesadas.

[30]​ En 1902, navales oficiales, con respaldo del presidente Theodore Roosevelt, comenzaron a diseñar técnicas de disparo y equipamiento superiores.

La Armada consideraba que estos eran excelentes para el papel previsto, sin embargo, para tareas de convoy en el Atlántico Norte, durante la Primera Guerra Mundial, las desventajas en el manejo en el mar sobrepasaron su utilidad; fueron retirados de los acorazados que permanecían en servicio para 1918.

Este papel fue desempeñado en los primeros acorazados estadounidenses, incluidos el Texas y el primer Maine, con cañones de 57 mm (6 libras).

Esto equivalía a una reducción de 51 mm comparado con los clase Connecticut.

[20]​ En ese mismo año le fue instalado su primer mástil de celosía.

Como protección de los intereses estadounidenses, el Idaho fue desplegado en Tampico en mayo, y en Veracruz en junio.

[20]​ El Idaho permaneció en la Reserva hasta que volvió a entrar en servicio en marzo de 1914.