La trama gira en torno a las vivencias de Carmen "Menchu" Sotillo con su recién fallecido esposo, Mario Díez.

Miguel Delibes ganó, entre otros, el Premio Nacional de las Letras Españolas en 1991 por su trayectoria literaria, donde se encuentra Cinco horas con Mario.

Cuando todos se marchan, Carmen (Menchu), durante las cinco horas siguientes, comienza un monólogo dirigiéndose a Mario como si estuviera vivo.

Durante la noche, Menchu expresa sus sospechas sobre una posible infidelidad de su marido, aunque finalmente confiesa que fue ella quien le fue infiel.

Pasadas las cinco horas, Menchu pide perdón a Mario y deja entrever que las críticas y los reproches que hizo a su esposo durante la velada le sirvieron para justificar su infidelidad.

[3]​ Aunque la trama gira principalmente en torno a Carmen y Mario, al principio y al final de la obra aparecen varios personajes que llegan a mantener una conversación con Carmen.

Lo hicieron escritores como Rafael Sánchez Ferlosio con El Jarama (1954) o Juan García Hortelano con Tormenta de Verano (1961).

Partiendo de estas citas, Carmen va desgranando sus pensamientos, haciéndole a su marido continuos reproches por su integridad moral y falta de ambición, que han impedido que alcanzaran el reconocimiento y estatus social que ella ambicionaba para su familia, así como por su actitud de superioridad y frialdad hacia ella.

Menchu es clasista, rinde culto a las apariencias, envidia la prosperidad material de sus vecinos y prefiere más comodidades a más hijos, al tiempo que hace ostentación de decencia y piedad.

Por el contrario, Mario es un idealista que dedica tiempo a la filantropía, se priva de un coche por solidaridad con los pobres, quiere ser generoso en su descendencia ("no seamos mezquinos con Dios", le repite a Carmen) y no alardea de sus virtudes: "Fue por timidez", dice cuando Menchu le alaba que no aprovechase las ocasiones de ser promiscuo.

Un punto de incomprensión hacia su mujer, quizá, que ella nos deja ver cuando nos lo retrata lacónico y depresivo.

[7]​[8]​[9]​ En 2018 Lola Herrera volvió a meterse en la piel de Carmen Sotillo para girar por España.