El término se originó para describir ciclos de canciones de la música vocal más importante del siglo XIX (frecuentemente conocidos por el término alemán Lieder) y su uso se ha extendido también a la música popular.
Schwanengesang (1828) de Franz Schubert, aunque recogido con carácter póstumo también se ejecuta frecuentemente como un ciclo.
Benjamin Britten también compuso varios ejemplos, incluyendo The Holy Sonnets of John Donne, 7 Sonnets of Michelangelo, Sechs Hölderlin-Fragmente, y Winter Words, todos con acompañamiento de piano y Les Illuminations, Serenade for Tenor, Horn and Strings, y Nocturne, con orquesta.
Hacia el final del siglo XIX se destacan los ciclos de Gustav Mahler: Lieder eines fahrenden Gesellen, "Rückert-Lieder", Kindertotenlieder y Das Lied von der Erde y de Richard Strauss, cuya última obra es un ciclo de canciones con orquesta, las "Cuatro últimas canciones".
En el 2020 Venus and Adonis de Rodrigo Ruiz, escrito para la soprano inglesa Grace Davidson, se convirtió en el primer ciclo vocal escrito por un compositor mexicano; además, al estar basado en el poema narrativo homónimo de William Shakespeare, cuenta con el distintivo de ser el primer ciclo vocal que use exclusivamente textos del poeta y dramaturgo inglés.