Yerkes nació en 1837 en el seno de una familia cuáquera[2]​ asentada en Northern Liberties, un distrito adyacente a Filadelfia.

Hacia 1865 se había centrado en el sector bancario, especializándose en la venta de bonos municipales, estatales, y del gobierno.

Esta especulación acabó calamitosamente cuando el Gran incendio de Chicago desató el pánico financiero.

Maquinando para evitar la prisión, intentó sin éxito chantajear a dos influyentes políticos de Pensilvania.

Aun así, la comprometedora información sobre estos políticos finalmente se hizo pública, y algunos dirigentes como el Presidente Ulysses S. Grant temieron que estas revelaciones pudieran perjudicar su carrera electoral.

Yerkes no tuvo reparos en utilizar el cohecho[1]​ y el chantaje para obtener sus fines.

Inicialmente pensó en donar solo el telescopio, pero finalmente se comprometió a financiar un observatorio completo.

Contribuyó con casi 300.000 dólares para que la Universidad de Chicago fundara el Observatorio Yerkes, localizado en Williams Bay, Wisconsin.

Si Yerkes se hubiera hecho con el monopolio de los tranvías, seguramente Chicago nunca habría tenido sus ferrocarriles elevados.

Sin embargo, un consejo municipal parcialmente reformado bajo el Alcalde Carter Harrison Jr., finalmente derrotó a Yerkes, gracias al cambio de voto de los concejales "Hinky Dink" Kenna y "Bathhouse" John Coughlin.