Emigró a Estados Unidos desde su país de origen cuando aún era un niño.

En los años 1870 se asentó en Chicago, donde acumuló una pequeña fortuna en bienes raíces y se afilió al Partido Demócrata.

En 1893, indultó a tres de los condenados en el caso Haymarket.

La controvertida absolución provocó la protesta de los conservadores y contribuyó a la derrota de Altgeld en sus intentos de reelección en 1896, a pesar de que su decisión le granjeara más tarde un amplio beneplácito en los círculos judiciales.

Murió de una hemorragia cerebral.