Su nombre se debe a la topografía del lugar.

[1]​ El sector donde actualmente se ubica Cerro Alto fue originalmente ocupado por comunidades mapuches.

[1]​ Sin embargo, en 1866, en el contexto de la Ocupación de la Araucanía durante el gobierno del presidente José Joaquín Pérez (1861-1871), se dictó una ley que convierte a este sector en tierras fiscales, permitiendo así a las autoridades rematarlas y venderlas a privados.

Mientras que a los colonos chilenos o extranjeros se les entregaban alrededor de 500 hectáreas, a las familias mapuche solo se les dio 5 hectáreas por persona.

[3]​ Por ello el Río Pilpilco posee además una relevancia histórica para Cerro Alto y sus alrededores.