Su función era llevar la cultura y las artes a las masas populares, en el difícil ambiente político y represivo que reinaba desde comienzos de la dictadura del General Augusto Pinochet, que fue denominado el "Apagón Cultural".
El centro se instaló originalmente en un reconocido lugar de resistencia cultural a la dictadura militar, el Café del Cerro.
El régimen militar tuvo durante sus primeros años muy vigilada y reprimida cualquier actividad artística masiva (teatros, cinematografía, televisión, música, literatura, etc.) lo que fue llamado "El Apagón Cultural".
[1] El centro apoyó culturalmente las actividades de los grupos de oposición a la Dictadura Militar en Chile, teniendo una importante participación cuando estos, en 1988, preparan su campaña por el NO en el plebiscito que terminó derrotando al régimen.
En 2009 Joan Jara recibió la nacionalidad chilena por gracia por su aporte a la cultura.