La carta apostólica (en latín: Epistola apostolica, o bien Litterae Apostolicae) es un tipo de documento oficial elaborado por el Pontífice de la Iglesia católica y dirigida a un destinatario concreto (aunque no faltan casos de cartas dirigidas a toda la Iglesia, como muestran los ejemplos que se incluyen abajo), a diferencia de la constitución apostólica, la exhortación apostólica o la encíclica que se dirigen a toda la Iglesia.
En virtud de la primacía papal los papas comenzaron a emitir las leyes que regirían la Iglesia.
Estas, las escribían en cartas por voluntad propia o en aplicación de sínodos y reuniones.
Tienen su origen en las Epístolas de San Pedro y su continuación en las cartas del papa Clemente I.
En el siglo VI, las cartas papales, comenzaron a incluirse en las leyes canónicas.