[15]​ Es militante del Partido por la Democracia (PPD),[16]​ y fue la primera mujer en presidir la colectividad, cargo que desempeñó entre agosto de 2010 y junio de 2012.

[22]​ Comenzó sus estudios primarios en la Escuela 120 Simón Bolívar, en Santiago,[23]​ pero tras el derrocamiento del gobierno de la Unidad Popular (UP), debió interrumpir su rutina, limitándose a rendir exámenes a fines de 1973.

[21]​ De vuelta en su país, en 1979, fue matriculada en el Colegio Francisco de Miranda para continuar sus estudios secundarios,[18]​[23]​ lugar donde conoció, como profesor, al después senador Jaime Gazmuri, entonces en la clandestinidad.

Junto a Germán Quintana, como presidente, encabezó el paro universitario que provocó el célebre triunfo del movimiento estudiantil de la época: la renuncia del rector designado José Luis Federici.

[18]​[21]​[25]​[26]​ Regresó a Chile en 1995, trabajando como consultora independiente en materias de gestión pública y políticas sociales.

Posteriormente inició una relación con el abogado especialista en causas mapuches, Jaime Madariaga.

Este último año optó por ser candidata a diputada por el distrito electoral de Santiago en las elecciones parlamentarias, siendo derrotada por su compañero de lista Enrique Krauss y por el derechista Alberto Cardemil.

[29]​ Asumió como alcaldesa de Santiago el 6 de diciembre de 2012, convirtiéndose en la primera mujer en dicho cargo elegida por votación, ya que su tres antecesoras —Graciela Contreras (1939-1940), María Teresa del Canto (1953-1957) y María Eugenia Oyarzún (1975-1976)— fueron designadas por presidentes de la República; Pedro Aguirre Cerda, Carlos Ibáñez del Campo y Augusto Pinochet, respectivamente.

En 2017, fundó el Instituto Igualdad, donde ocupó el cargo de presidenta del directorio.

[27]​ También se desempeñó como analista política en Tele13 Radio y columnista en La Tercera.

[7]​[41]​ El 4 de marzo, la ahora ex ministra renuncia al cargo para asumir una candidatura presidencial.

[51]​ En mayo de 2016, comenzó a investigarse por parte del Ministerio Público el financiamiento irregular al PPD por parte de la empresa Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) —dentro del denominado «Caso SQM»— mientras era presidenta del partido, mediante boletas emitidas por Chile Ambiente y la Fundación Innovación y Democracia.