Se ha enfocado especialmente en la investigación de la historia económica, minera, social y demográfica del área andina, del siglo XVIII al XX.

Hijo de Alfredo Contreras y Gladys Carranza.

[3]​ En 1974 ingresó a la Pontificia Universidad Católica de Perú (PUCP) donde cursó Letras y Ciencias Humanas.

[3]​ En 1981 se graduó de bachiller en Historia, con su tesis «El azogue en el Perú».

Posteriormente, se graduó de licenciado en Historia por la misma universidad.