Son plantas herbáceas perennifolias o bienales de hojas alternas, raramente todas basales.

El involucro está rodeado por brácteas externas espinosas muy diferentes de las internas que son imbricadas y enteras y, en Carlina -género tipo de la subtribu- pueden parecerse a lígulas cuando se extienden patentamente en la antesis.

El receptáculo está cubierto de páleas escamosas o cerdosas, excepto en el género Tugarinovia que lo tiene desnudo.

Los estambres tienen los filamentos no soldados entre sí, glabros y las anteras, sagitadas, con el conectivo apicalmente armado de un apéndice estéril.

El estilo puede carecer de anillo colector (por ejemplo en diversas especies del género Atractylis), mientras las 2 ramas son coniventes y cortas.