Son plantas herbáceas anuales, bienales o perennes parecidas a los cardos en sus hojas caulinares et brácteas involucrales externas.

Una de las características esenciales y diferenciales del género reside en las brácteas las más internas del involucro, que son coriáceas, afiladas, mucho más largas que los flósculos, a menudo de color vivo, o blanco a amarillento, por lo cual se pueden confundir a primera vista con lígulas.

[7]​[8]​[5]​[4]​[6]​[9]​ El género fue descrito por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol.

Carlina: nombre genérico (propuesto en el siglo XIV por el botánico Andrea Cesalpino y utilizada por Rembert Dodoens (1518-1585), médico y botánico flamenco) parece derivar de Carlomagno que llegó a utilizar la planta más representativa del género ( Carlina acaulis ) como medicina durante una plaga de sus tropas cerca de Roma (la información la tuvo por la visión de un ángel).

De hecho, hay una cierta similitud con las plantas del género "Cardo" ( Asteraceae ).