Los tallos pueden ser alados o no y las hojas son alternas.

Las brácteas involucrales se disponen en numerosas filas y son libres.

El receptáculo es frecuentemente cubierto o pelos y, más raramente, de páleas.

Excepcionalmente, pueden tener, además de los flósculos centrales, lígulas periféricas hermafroditas o neutras (Atractylis).

[5]​ [6]​ Los géneros de esta subfamilia se reparten en 4 tribus muy desiguales en representantes: Los taxones genéricos con mayor número de especies aceptadas son Centaurea (695), Cousinia (655), Saussurea (300), Cirsium (250), Jurinea (200), Echinops (120), Carduus (90), Serratula (70), Dicoma (65), Onopordum (60).