[1]​[2]​ Son plantas herbáceas espinosas anuales o perennes que pueden llegar hasta 4 m de altura.

El involucro, ovoide/esférico, tiene de 1 hasta 8 cm, con brácteas en 5-20 filas, erectas y habitualmente con ápice espinoso, excepto las internas.

Los flósculos van desde un color blanco hasta púrpura, pasando por rosa, rojo o amarillo.

El género tiene pocos representantes nativos en Norteamérica, donde las especies introducidas desde Eurasia son un plaga en muchas zonas.

[5]​ La especie tipo es: Cirsium heterophyllum (L.) Mill., cuyo basiónimo es Carduus heterophyllus L., 1753 y con el lectotipo designado por Nathaniel Lord Britton Addison Brown en An Illustrated Flora of the Northern United States, ed.