Se le conoce como "loto de las nieves" en Asia.

Es una planta herbácea perenne que alcanza una altura desde 5-10 cm en las especies alpinas a los 3 metros de altura de los semejantes a cardos.

Las hojas se producen en una densa roseta basal, de donde sube en espiral el tallo florido.

[2]​ Comprende 868 especies descritas y de estas, solo 403 aceptadas.

[3]​[4]​ El género fue descrito por Augustin Pyrame de Candolle y publicado en Annales du Muséum National d'Histoire Naturelle 16: 156, 198–203, pl.