Se le reconoce como el padre de la botánica sudafricana y el Linneo japonés, debido al estudio que Thunberg realizó sobre la flora japonesa.Obtiene los títulos de doctor en medicina y en historia natural en 1767.Se propone ir a visitar las colonias neerlandesas y Japón con el fin de recoger especímenes para los jardines botánicos holandeses.Va en primer lugar a Londres dónde se entrevista con Sir Joseph Banks.Encuentra también a Johann Reinhold Forster que le hace visitar sus colecciones armadas en el segundo viaje de James Cook.Da a numerosas nuevas especies, el epíteto de japonica; la mayoría procedían en realidad de China y se habían importado en Japón para adornar los jardines del país.Hace aparecer numerosos artículos en las publicaciones científicas suecas y de otros países.También se le han dedicado más de 250 especies vegetales y animales.
