Fue descrito por primera vez por Vagn Walfrid Ekman.
Las capas de Ekman ocurren tanto en la atmósfera como en el océano.
El primer tipo ocurre en la superficie del océano y es forzado por los vientos superficiales, que actúan como un arrastre sobre la superficie del océano.
El segundo tipo ocurre en el fondo de la atmósfera y el océano, donde las fuerzas de fricción están asociadas con el flujo sobre superficies rugosas.
Bjerknes recurrió a Ekman, quien presentó sus resultados en 1902 como su tesis doctoral.