El cantón contiene a la capital costarricense, aunque la influencia de la misma manifestada en extensión territorial y población supera ampliamente las dimensiones cantonales, en lo que se denomina el Gran Área Metropolitana.

Se ha determinado que en los alrededores del cantón de San José existieron varias poblaciones huetares como Toyopán (Heredia, Belén y Vázquez de Coronado), Itzkatzú (Escazú), Tiribí (Alajuelita), Curriravá (Curridabat), Pacaca (Mora), Aczarri (Aserrí, Desamparados y Montes de Oca) y Tibás.

De esta mujer nace el nombre del río María Aguilar.

El padre Juan Manuel de Casasola y Córdoba terminó el templo en 1738 y se lo dedicó a José de Nazaret, en el sitio que hoy corresponde al lugar ubicado a media cuadra entre las avenidas central y primera, frente al costado este del Banco Central de Costa Rica donde hoy se encuentra la tienda Scaglietti.

Para el siglo XVIII la Boca del Monte era conocida como la Villita o Villa Nueva, hasta que en 1801 el gobernador Tomás de Acosta, quien introdujo el cultivo del café al país, la bautizó formalmente como San José.

A finales del siglo XVIII, la ciudad subsistía con el comercio del tabaco, que exportaba al resto de la Capitanía General de Guatemala gracias a una factoría localizada en los predios donde se ubica actualmente el Banco Central.

Si bien el cantón de San José se convirtió en la ciudad más importante del país, su infraestructura era muy sencilla, sin ningún edificio sobresaliente.

Fue bajo el impulso de Braulio Carrillo Colina que se reglamentó por primera vez la organización del espacio público y San José comenzó a adquirir la fisionomía de una ciudad.

La bandera de San José se compone de 3 franjas (la azul representa el cielo, la verde la esperanza y la blanca la transparencia[4]​) y 11 estrellas, una por cada distrito del cantón.

El escudo data de 1904 y su creación se debe al Regidor Ricardo Fernández Guardia.

[5]​ Usa los colores nacionales de Costa Rica e incluye la inscripción Ad meliora significa "hacia lo mejor" en latín.

La letra y música son obra de Juan Carlos Rojas Ramírez.

El mismo censo detalla que la población económicamente activa se distribuye de la siguiente manera: Si bien San José se encuentra en una zona tropical, su altitud (cerca de 1.100 m s. n. m.) suaviza los efectos del clima tropical.

Al ser San José un cantón totalmente urbanizado, cuenta con muy pocos espacios verdaderamente naturales.

[2]​ Las carreteras del cantón se encuentran asfaltadas y son transitables durante todo el año.

Los principales recursos naturales del cantón de San José son el suelo y las aguas para el desarrollo hidroeléctrico.

El principal cultivo es el café, aunque también se siembran flores y hortalizas.

La gran mayoría de los cafetales, no obstante, han desaparecido debido al crecimiento urbano.

[2]​ Hay tres centrales eléctricas dentro del cantón: Electriona, Colima y San Antonio.