En 1916 se nombró jefe del proyecto al ingeniero Carlos Ponce de León, con un presupuesto de $12.000.000 para acometer la obra que se desarrollaría en una zona alejada, sin infraestructura y que debía atravesar el cordón del Melado y pasar por escarpadas laderas.

[2]​: 238 Las obras del Melado se construyeron entre los años 1918 y 1930, empezando a dar servicio en 1932 aunque el estado continuó administrando el canal debido a múltiples trabajos que debían realizarse para su terminación definitiva.

A 36 km de la desembocadura del Río Melado en el Río Maule (35°58'22", 70°58'43") una bocatoma con compuerta capta aguas en la ribera sur-poniente del Melado que ingresan a un túnel de 70 m para luego continuar en canal abierto en dirección sur norte por la ladera del cerro Torrecillas.

En el kilómetro 18,5 cambia su dirección a poniente y entra a un túnel de 4,2 km que cruza el portezuelo del Melado para descargar aguas en el Río Ancoa.

Debido a la debilidad del terreno se produjeron derrumbes internos que causaron víctimas entre los trabajadores de las faenas.