Se las encuentra en los bosques situados a media altura sobre el nivel del mar.

Todas las especies son arbustos y árboles que pueden llegar a medir 10 m de altura.

Las flores son generalmente grandes, con cinco sépalos y cinco pétalos (se han conseguido híbridos con doble o múltiple corola y gran cantidad de pétalos), sus colores varían del blanco al rojo pasando por el rosa y, ocasionalmente, pueden aparecer combinadas en el mismo pie e incluso jaspeadas en esas tonalidades.

Suelen crecer unos 30 cm al año hasta alcanzar la madurez, aunque esto varía en función de la variedad y la ubicación geográfica.

Las hojas de la Camellia japonica son sensibles al parásito fúngico Mycelia sterile.

[1]​ Debido principalmente a la destrucción del hábitat, varias camelias se han vuelto bastante raras en su área de distribución natural.

En 1735, en su Systema naturae, Carl von Linné denominó a la Camelia [2]​ dos plantas japonesas descritas por Engelbert Kaempfer (probablemente C. sasanqua y C. japonica que llamó Camellia tsubaki y rebautizó como Camellia japonica en su obra Species plantarum publicada en 1753), en honor al fraile jesuita Jiří Josef Camel[3]​ (latinizado como Camellus) que se hizo famoso por sus escritos sobre la flora de Filipinas.

[Coco Chanel la convirtió en su emblema y lanzó la moda de las camelias blancas en los ojales.

El botánico alemán Engelbert Kaempfer informó[10]​ que la "Rosa del Japón", como él la llamaba, crecía de forma silvestre en bosques y setos, pero que se habían seleccionado muchas variedades superiores para los jardines.

Otras camelias importadas en las Indias Orientales se asociaron a los mecenas cuyos jardineros las cultivaron: una roja doble para Sir Robert Preston en 1794 y la rosa pálida llamada "Lady Hume's Blush" para Amelia, la dama de Sir Abraham Hume de Wormleybury, Hertfordshire (1806).

[12]​ En 1819, veinticinco camelias habían florecido en Inglaterra; ese año apareció la primera monografía, la de Samuel Curtis, A Monograph on the Genus Camellia, cuyas cinco hermosas ilustraciones en color a tamaño folio han sido normalmente retiradas del delgado texto y enmarcadas.

[1]​ Debido principalmente a la destrucción del hábitat, varias camelias se han vuelto bastante raras en su área de distribución natural.

Sin embargo, se pueden utilizar muchas otras camelias para producir una bebida similar.

Algunas variedades pueden alcanzar un tamaño considerable, de hasta 100 m2, aunque existen cultivares más compactos.

Suelen plantarse en zonas boscosas, junto a otras calcífugas como los rododendros, y se asocian especialmente a zonas de elevada acidez del suelo, como, por ejemplo en el Reino Unido, en Cornualles y Devon.

Las heladas tardías pueden dañar los botones florales, dando lugar a flores deformes.