Realmente un cósmido consiste en un plásmido al cual se le han adicionado unos segmentos del genoma de un bacteriófago, el fago λ.
Un cósmido contiene: Estos vectores facilitan el trabajo porque permiten el empaquetamiento in vitro de las secuencias entre dos extremos COS y usar los fagos empaquetados para transfectar cepas de E. coli, consiguiendo un plásmido en la bacteria, ya que el cósmido se recirculariza al entrar gracias a los extremos COS.
También tiene genes de resistencia a antibióticos de origen plasmídico, que ayudan en la identificación de células huéspedes que contienen los cósmidos recombinantes.
Después de insertar fragmentos de ADN, los cósmidos recombinantes se empaquetan en la cápside proteica de λ para formar partículas fágicas infectivas.
Una vez que en la célula huésped, el cósmido se replica como plásmido.