En 1968, Ferneyhough ganó una beca Mendelssohn y se trasladó al continente para estudiar con Ton de Leeuw en Ámsterdam, Holanda, y posteriormente con Klaus Huber en Basilea, Suiza.

Ferneyhough se aproximó mucho a la escuela de composición Nueva Complejidad, caracterizada por su extensión de la tendencia modernista hacia la formalización (particularmente como en el serialismo integral).

Sus partituras son muy exigentes técnicamente para los intérpretes: incluso en ocasiones, como en el caso de Unity Capsule, para flauta sola, tiene secciones tan detalladas que es prácticamente imposible ejecutarlas de forma completa.

Como el mismo compositor reconoce, muchos intérpretes han renunciado a incluir obras suyas en su repertorio debido al gran esfuerzo y compromiso que requiere aprender a tocarlas y a la percepción de que pueden lograrse efectos similares mediante la improvisación.

Como profesor, tuvo alumnos como Kaija Saariaho y María Eugenia Luc.