Hay cinco características fundamentales que comparten las bibliotecas públicas: generalmente se financian con impuestos (normalmente locales, aunque cualquier nivel de gobierno puede contribuir); están gobernadas por una junta para servir al interés público; están abiertas a todos, y todos los miembros de la comunidad pueden acceder a la colección; son totalmente voluntarias, nunca se obliga a nadie a utilizar los servicios prestados y proporcionan servicios bibliotecarios y de información sin cargo alguno.Las bibliotecas públicas también ofrecen servicios gratuitos, como cuentacuentos preescolares para fomentar la alfabetización temprana de los niños.A mediados del siglo XIX, cobró fuerza la reivindicación de bibliotecas verdaderamente públicas, pagadas con impuestos y gestionadas por el Estado.Estas bibliotecas circulantes ofrecían una gran variedad de materiales, incluidas las cada vez más populares novelas.Aunque las bibliotecas circulantes desempeñaban un papel importante en la sociedad, los miembros de las clases media y alta a menudo despreciaban estas bibliotecas que vendían regularmente material de sus colecciones y proporcionaban materiales que eran menos sofisticados.Como empresa comercial, era importante tener en cuenta los factores que contribuían a ello, como otros bienes o servicios disponibles para los suscriptores.El historiador Yahya de Antioquía (m. 1066) relató que el califa fatimí Al-Hakim bi-Amr Allah financió y estableció bibliotecas abiertas al público, donde cualquiera, incluso los simples no especialistas, podían elegir los libros que quisieran y hacerlos copiar por escribas públicos, de forma gratuita.[13] Sin embargo, como con muchas de sus otras decisiones, Al-Hakim ordenó más tarde que se revirtiera esta política.[13] En Cesena, Italia, la primera biblioteca pública gestionada por una comunidad, la Biblioteca Malatestiana, se estableció en 1447, proporcionaba textos tanto seculares como religiosos en latín, griego y hebreo, y estaba totalmente abierta a todos los miembros del público.[15] En los primeros años del siglo XVII se fundaron en Inglaterra muchas bibliotecas colegiatas y municipales famosas.[18][19][20] En su obra fundamental Advis pour dresser une bibliothèque (1644) el erudito y bibliotecario francés Gabriel Naudé afirmaba que sólo tres bibliotecas en toda Europa concedían en su época acceso regular a todo erudito, a saber, la Biblioteca Ambrosiana de Milán, la Biblioteca Angelica de Roma y la Bodleian Library de Oxford.Considere entonces si necesita una biblioteca dedicada principalmente a la labor de ayudar a las escuelas, o una que se utilice principalmente para referencia, o una que se dedique en gran medida a las publicaciones periódicas y no sea mucho más que una sala de lectura, o una particularmente atractiva para las niñas y las mujeres, o una que no sea mucho más que un lugar de descanso alegre, lo suficientemente atractivo para atraer a hombres y niños de la esquina de la calle y el salón.[26]Una vez establecida y financiada mediante una resolución, un referéndum público o un proceso legal similar, la biblioteca suele ser gestionada por una junta directiva, un consejo bibliotecario u otra autoridad local.Todas estas tareas pueden denominarse servicios técnicos, estén o no relacionados con la tecnología de la información.
