A muy corta edad perdió a sus padres: un soldado de las Reales Fuerzas Aéreas Canadienses y una recluta del Cuerpo Auxiliar Femenino Británico.
Adoptado por los miembros de una estricta secta protestante, Cornwell cursó diversos estudios y llegó a ser empleado como maestro tras pasar por la universidad.
En España, sus novelas has sido publicadas por Edhasa y Quinteto.
Esta última saga ha sido adaptada para la serie de televisión The Last Kingdom.
También se han publicado en español sus novelas Stonehenge y El ladrón de la horca.