La batalla reformuló profundamente los términos del enfrentamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética, definiendo las características de la Guerra Fría.

Con la derrota japonesa en la Segunda Guerra Mundial en 1945, Estados Unidos y la Unión Soviética acordaron dividir Corea en dos países separados por el paralelo 38, quedando la franja Norte a cargo de la Unión Soviética y la franja Sur a cargo de Estados Unidos.

[16]​ Pero, si Estados Unidos invadía toda la península coreana, llegaría hasta la frontera con China (Río Yalu), amenazando así al gobierno comunista liderado por Mao Zedong.

[17]​ El comandante de las fuerzas de las Naciones Unidas, general Douglas MacArthur, inició entonces la invasión del norte mediante la ofensiva conocida como "En casa para Navidad" ("Home by Christmas"),[1]​ dividiendo sus fuerzas en dos ramas principales: por el oeste envió al VIII Cuerpo por vía terrestre, mientras que por el este envió al X Cuerpo por vía marítima.

[1]​ Corea del Sur está dividida en su lado oriental por los infranqueables montes Taebaek, que separaron a las fuerzas de la ONU en dos grupos, mal comunicados.

El 15 de octubre el presidente Truman y MacArthur se habíab reunido la Isla Wake para analizar la ofensiva.

[19]​[20]​ En esa ocasión Truman le preguntó cuáles eran las chances de intervención soviética o china en Corea y MacArthur respondió: Por entonces China estaba a punto de ingresar al conflicto tras lanzar varias advertencias a las Naciones Unidas.

[28]​ El general Almond decidió entonces establecer su cuartel general en el puerto de Hungnam, 140 kilómetros al norte de Wosan y ordenó marchar hacia la represa y el importante centro industrial de Changjin, 200 kilómetros al norte, un área montañosa extremadamente fría en otoño e invierno, a la que solo se podía llegar por un estrecho camino trazado en el valle del río Songchon.

La carretera se creó cortando el terreno montañoso de Corea, con empinadas subidas y bajadas.

Incluso cortar la ropa para llegar a la herida implicaba riesgo de gangrena o congelación.

Además los resortes de los percutores no golpeaban con suficiente fuerza para disparar las balas y se encasquillaban.

La situación climática afectó especialmente a las fuerzas chinas, que tenían seriamente afectada su cadena logística debido a los bombardeos aéreos de la ONU, impidiendo que fueran aprovisionada de alimentos y vestimenta apropiada para enfrentar el frío.

[46]​ El 9.º ejército en principio envió seis divisiones a la batalla,[47]​ con la mayoría de sus fuerzas concentradas en Yudami-ni y Sinhung-ni.

[58]​ De forma similar su pobre logística forzó al 9.º ejército a abandonar la artillería pesada,[5]​[59]​ mientras operaba con poca comida y munición.

[46]​ Tomados completamente por sorpresa las fuerzas estadounidenses quedaron incomunicadas en Yudam-ni, Sinhung-ni, Hagaru-ri y Kotor-ri para el 28 de noviembre.

No nos estamos retirando, simplemente estamos avanzando en dirección diferente.»[83]​ Para la huida los marines formaron en un convoy con un tanque M4A3 a la cabeza.

[91]​ Aprovechando el elemento sorpresa, el 1.º Batallón consiguió destruir varias posiciones chinas a lo largo de la carretera.

[94]​ Aunque la fuerte cobertura aérea estadounidense contuvo a las fuerzas chinas durante el resto del camino, el frío, el fuego que les hostigaba, las partidas de asalto y los bloqueos de la carretera frenaron mucho la retirada y causaron muchas bajas.

[105]​[106]​ Por la tarde Almond llegó en helicóptero al perímetro del RCT-31, convencido de que el RCT-31 era lo suficientemente fuerte como para recomenzar el ataque hacia el norte.

[112]​ El 29 de noviembre el 1.º Batallón consiguió romper el bloqueo chino y alcanzó la ensenada, pero Maclean cayó muerto o prisionero, según las fuentes, quedando al mando el teniente coronel Don Carlos Faith.

[117]​ El 30 de noviembre las fuerzas estadounidenses evacuaron Hudong-ni para retroceder hacia Hagaru-ri, dejando a los sobrevivientes del RCT-31 abandonados.

[125]​ La cobertura aérea arrojó napalm justo delante del RCT-31, causando bajas tanto entre las tropas chinas como en las de EE. UU.

[133]​ Los miembros que quedaron del RCT-31 se integraron en un batallón provisional durante el resto de la batalla.

[141]​ En el caos que se originó los soldados chinos empezaron a saquear comida y ropa en lugar de aprovechar la situación.

[149]​ Como los ataques chinos arreciaban la fuerza estadounidense se desorganizó,[150]​ y un camión destruido del convoy dividió el grupo en dos partes.

[151]​ Aunque el segmento en cabeza consiguió llegar a Hagaru-ri en la noche del 29 de noviembre, el grupo posterior fue aniquilado.

[155]​[156]​ Cuando llegó la oscuridad la división 58.ª reunió los 1500 hombres que le quedaban en un último intento desesperado de tomar Hagaru-ri.

[166]​[167]​ En un último esfuerzo por parar la retirada volvieron los acostumbrados ataques chinos nocturnos,[166]​ con las divisiones 76.ª y 77.ª atacando el perímetro de Hagaru-ri por todas direcciones.

[178]​ Al mismo tiempo desde el norte el 7.º de marines y el RCT-31 atacaron el puente, pero encontraron a sus defensores ya congelados en las trincheras.

ya se había retirado al paralelo 38 en el frente occidental como resultado de la batalla del río Ch'ongch'on.