[2]​ Inicialmente, las tropas leales a Francia fueron recobrando el control en los grandes centros urbanos, pero en el campo la situación resultaba diferente.

Para lograr este control el Estado Mayor emplazó guarniciones en el campo y la frontera, comunicadas entre sí por carretera formando las llamadas rutas coloniales.

Los franceses necesitaban presentar una gran victoria para imponer sus demandas por lo que comenzaron las acciones en el sector de Dien Bien Phu.

Entre todos los lugares candidatos, Navarre se decantó por Dien Bien Phu, que los franceses ya habían ocupado unos años antes.

La suposición de los mandos franceses era que Giap no podría trasladar, y menos aun mantener, armamento pesado a la zona.

Los franceses respondieron con el envío de más paracaidistas, pero fueron atacados por fuego antiaéreo, otra sorpresa, ya que hasta entonces se consideraba al vietminh como escasamente armado.

Ese mismo día, los franceses respondieron con una ofensiva contra las posiciones antiaéreas en las colinas: tras capturar dos tuvieron que evacuarlas ante la carencia de refuerzos.

Ahora los suministros eran lanzados directamente en paracaídas, buena parte de los cuales aterrizaban en la zona controlada por el Viet Minh.

Giap había ganado la batalla al llegar a este punto, siendo los combates posteriores según sus palabras como «el lento desangrarse del elefante caído».

Una fuerza expedicionaria que intentó llegar hasta la posición fue obligada a dar media vuelta cuando aún le quedaban cientos de kilómetros para alcanzarla.

Se preveían elecciones para reunificar las dos zonas dos años después, pero los Estados Unidos, que no firmaron los acuerdos, apoyaron a Ngô Đình Diệm, quien rechazó los acuerdos de paz, instauró un régimen autoritario y empezó a perseguir duramente a toda la oposición: budistas, caodaístas y comunistas, lo que desembocaría en 1958 en el reinicio de las hostilidades y la formación en 1960 del Frente Nacional de Liberación o FNL, también conocido como el Viet Cong.

Giap intentó una táctica similar ante Khe Sanh en 1968, pero el gran poder aéreo estadounidense le impidió repetir la hazaña.

La batalla fue la primera del siglo XX en la que un país colonial europeo fue derrotado por fuerzas de liberación nacional mediante una táctica convencional.