Durante la Segunda Guerra Mundial Schoendoerffer perdió a su padre, y no tenía Buenos resultados con sus estudios en Annecy.

De su experiencia extraería más adelante Than, the Fisherman, rodada en Vietnam, y Pêcheur d'Islande.

Al siguiente año volvió a la misma zona, y embarcó en un carguero sueco en Boulogne.

Esta experiencia se reflejaría Sept Jours en mer, Le Crabe-tambour, e incluso en Là-haut, un roi au-dessus des nuages.

Al no conseguir entrar en la industria televisiva y cinematográfica, decidió dedicarse a la fotografía.

En 1955 volvió a Francia, hacienda escalas en Hong Kong, Taipéi, Japón, Hawái y San Francisco.

Schoendoerffer narró sus tres años de aventuras en Indochina a Kessel, que quedó impresionado, acordando ambos estar en contacto una vez en París.

En 1956 dejó la compañía Pathé, que le amenazó con impedirle volver a hacer cine.

En ese momento, su prometida, Patricia, le convenció para contactar de nuevo con Joseph Kessel.

[5]​ Kessel realmente le estaba buscando, pues tenía un proyecto cinematográfico en Afganistán, La Passe du diable, y quería que Schoendoerffer lo dirigiera.

En 1959, Pierre Lazareff, fundador del periódico France Soir (donde Patricia Schoendoerffer y Joseph Kessel trabajaban), le pidió dirigir un reportaje sobre la Guerra de Independencia de Argelia para su show televisivo Cinq colonnes à la une (ORTF).