[2]​ Se graduó en la Universidad de Mánchester en 1951 y vivió en Francia durante un año enseñando inglés.

Unsworth se casó dos veces, con Valerie Moor en 1959 con quien tuvo tres hijas (matrimonio disuelto en 1991), y con la finlandesa Aira Pohjanvaara-Buffa en 1992.

"...en mis novelas anteriores, especialmente en las dos escritas a principios de los años 70, The Hide y Mooncranker's Gift, había una cualidad barroca en el estilo, una densidad.

Entre mis primeras influencias como escritor se encontraban los novelistas estadounidenses del sur profundo, especialmente Eudora Welty, y algo de esa comedia eufórica y grotesca permaneció conmigo.

Además de Eudora Welty, consideró a William Faulkner y Carson McCullers como sus principales influencias.

Reflexionando sobre este cambio, Unsworth explicó: "Hoy en día voy a Gran Bretaña relativamente raramente y por períodos cortos; de hecho, me he convertido en un expatriado.

[5]​ En 1988 se estrenó una versión cinematográfica dirigida por James Dearden, protagonizada por Charles Dance, Helen Mirren y Ben Kingsley, como el personaje principal.

[2]​ Fue adaptado como película, El misterio de Wells (2003), protagonizada por Paul Bettany y Willem Dafoe.

[2]​ La historia se desarrolla a mediados del siglo XVIII y se centra en el Liverpool Merchant, un barco de esclavos empleado en el comercio triangular, una ruta comercial central en el comercio de esclavos en el Atlántico.

[2]​ Sobre escribir y envejecer, Unsworth dijo: "Con el tiempo me he vuelto más parco con las palabras.

[7]​ Algunos críticos han atacado la ficción histórica por considerarla poco literaria; por ejemplo, James Wood, que escribió en The New Yorker, la llamó "un género un tanto gimcrack [de mala calidad] que no está exactamente repleto de grandeza".

[2]​ Sin embargo, Unsworth defendió la forma, diciendo: "El término ficción histórica es un instrumento contundente en la crítica literaria.