la evidencia genética muestra que las formas ancestrales de A. sterilis crecieron en el Creciente Fértil del Cercano Oriente.

[1]​ La avena suele considerarse un cultivo secundario, es decir, derivado de una maleza de los cereales primarios domesticados, que luego se extendió hacia el oeste en zonas más frías y húmedas favorables para la avena, lo que finalmente condujo a su domesticación en regiones de Oriente Medio y Europa.

Racimo inferior lanceolado, de unos 20 mm de longitud, bidentado en el ápice, mayoritariamente glabro, con pocos pelos en la base o totalmente glabro; el césped es ligeramente convexo, recto o ausente.

Tiene una menor necesidad de calor en verano y una mayor tolerancia a la lluvia que otros cereales, como el trigo, el centeno o la cebada, por lo que es especialmente importante en zonas con veranos frescos y húmedos, como el noroeste de Europa e incluso Islandia.

La avena es una planta anual, y puede plantarse tanto en otoño (para cosechar a finales de verano) como en primavera (para cosechar a principios de otoño).

La avena también es un ingrediente de muchos cereales fríos, en particular el muesli y la granola.

[7]​ La hierba de avena se ha utilizado tradicionalmente con fines medicinales, entre ellos para ayudar a equilibrar el ciclo menstrual, tratar la dismenorrea y para la osteoporosis e infecciones del tracto urinario.

[8]​ Avena sativa fue descrita por Carlos Linneo y publicada en Species Plantarum 1: 79.

[13]​ La avena es un cereal muy común que se cultiva en zonas templadas de todo el mundo.

Posee un sistema radicular seudofasciculado más desarrollado que en otras gramíneas.

[17]​ A esto se suma que la avena frecuentemente está contaminada con otros cereales con gluten.

[19]​ Tradicionalmente se consideraba que el único problema con la avena era la contaminación con otros cereales con gluten, por lo que en muchos países está permitido desde hace tiempo el uso de "avena pura" en alimentos "sin gluten".

También se utiliza en forraje verde o asociada con cebada y veza.

En tierras pobres puede sembrarse como cabeza de la alternativa aunque, si esto ocurre, ocupa un lugar después del barbecho blanco o semillado.

[26]​ La mayor producción correspondió a Rusia con un 20% del total mundial, seguida por Canadá con un 15%.

[26]​ A pesar de que la avena no tenga la misma importancia que el trigo o la cebada, se cultivaba en cantidad en Asia, aunque en otras regiones fuera una maleza.

[29]​ En la Edad Media la avena toma un papel relevante, dada su aplicación como pienso y forraje para los caballos, siendo su cultivo estrechamente ligado a la expansión del caballo como animal de trabajo y transporte y la mejora en los sistemas de enganche, en particular el uso del yugo equino.[n.

1]​ El yugo permitía al caballo cargar hasta cinco veces más: el inconveniente era que el caballo necesitaba avena, de forma que su difusión solo fue posible por la invención del barbecho trienal.[n.

Además daba avena para los caballos y reducía la superficie en barbecho, aumentado la productividad.