Etimológicamente significa "hoja amarilla" y el prefijo "asta" (griego: Αστακός cangrejo).

[2]​ La astaxantina se puede encontrar en microalgas (Haematococcus pluvialis),[3]​ levaduras (Xanthophyllomyces dendrorhous),[4]​bacterias (Paracoccus carotinifaciens),[5]​ salmón, trucha, crustáceos (Pandalus borealis, krill) y plumas de algunas aves.

[6]​[7]​ Se había propuesto una unión en el anillo beta ionona con la parte hidrofóbica de actinomiosina de salmón, pero hay otros factores incluyendo el metabolismo en el hígado relacionados con el efecto de pigmentación: todo la E-astaxantina se acumula selectivamente en la sangre y músculo del salmón pero no en especies no pigmentadas.

[8]​ Un receptor lipoproteico sería el factor limitante en el metabolismo y transporte del pigmento.

[10]​[11]​ La astaxantina se fija a los tejidos de algunos animales y se utiliza como aditivo en el alimento para el cultivo de peces como el salmón o la trucha arcoris y crustáceos como el langostino.