Fue hijo de José Fernández Labarca y Mercedes Vial Maturana.

Con catorce años ingresó a la Escuela Militar, y en 1873 entró como aspirante a la Escuela Naval, siendo nombrado guardiamarina en julio de 1876 y embarcado en la corbeta O'Higgins.

Fue hecho prisionero, pero huyó a Montevideo y luego se unió al ejército constitucional.

Ascendió a Contraalmirante en 1899 y comandó la División de Evoluciones, con insignia en el acorazado "Capitán Prat".

El almirante se mantuvo muy unido al club y apoyó su desarrollo.