De ascendencia gallega, Arturo Cancela fue hijo único de Gabriel y Serafina Cancela.

[1]​[2]​ Se graduó de bachiller en el histórico Colegio Nacional y luego ingresó en Facultad de Medicina, que pronto abandonó para entrar en el Instituto Pedagógico, donde en 1913 obtuvo el grado de profesor de filosofía.

[2]​ Por esta época comienza a trabajar en el periódico La Nación, actividad que ocupó hasta 1945.

Desde 1950 Cancela abandonó gradualmente todos sus cargos y se retiró a la vida privada.

Murió ocho semanas después de su cumpleaños número 65 en Buenos Aires.