Nikisch estudió en el Conservatorio de Viena, donde ganó premios de composición y como intérprete al violín y al piano.
Sin embargo, lograría la mayor parte de su fama como director.
Inmediatamente después de su muerte, la plaza en la que vivió fue renombrada Nikischplatz, y en 1971 la ciudad inició el premio Arthur Nikisch para jóvenes directores.
El estilo de dirección de Nikisch fue muy admirado por Leopold Stokowski, Arturo Toscanini, Sir Adrian Boult, y Fritz Reiner, entre otros.
Reiner dijo, "Fue él [Nikisch] quien me dijo que no debería ondular mis brazos al dirigir, y que debería usar mis ojos para dar instrucciones.