Tait nació en Lively Hall cerca de Liverpool, Inglaterra; pero a los ocho años de edad, su padre, que había quebrado, lo envió a vivir con unos parientes en Lancaster, etapa en la cual comenzó a interesarse por los animales.
Tiempo después, en Mánchester, Agnew & Zanetti Repository of Art contrató a Arthur Tait cuando tenía doce años; fue en esta época cuando comenzó a aprender a pintar en forma autodidacta,[1] aunque su trabajo consistía principalmente en reproducciones litográficas que eran exhibidas en Agnew.
[2] A fines de los años 1840, adquirió conciencia del mundo artístico estadounidense mientras asistía a una exhibición de George Catlin en París.
[3] Tras emigrar a los Estados Unidos en 1850, estableció un pequeño taller de pintura en los Adirondack para trabajar durante el verano.
[1] Antes de su muerte en Yonkers, Nueva York, en 1905, se lo identificó con la vida artística de Nueva York.