Cuando los nazis llegaron al poder se le prohibió el ejercicio de su profesión.

Regresó a su ciudad natal de Kassel tras la guerra e inició en 1955 una exposición de arte contemporáneo, junto al historiador del arte Werner Haftmann, en la que presentaban una retrospectiva de la modernidad clásica, difamada por los nazis como arte degenerado, incluyendo también obras contemporáneas.

Esta exposición llamada documenta se caracteriza por acoger los principales movimientos de principios del siglo XX, como lo fueron el fauvismo, el expresionismo del grupo Der Blaue Reiter, el futurismo, el cubismo y la pintura metafísica.

La primera exposición se realizó principalmente en el Museum Fredericianum, sin embargo fue necesario utilizar otros lugares alternos por su gran éxito (130.000 personas).

Arnold Bode estuvo a cargo de ella hasta la tercera edición, siendo sucedido a partir de la cuarta por el conservador suizo Harald Szeemann, nombrado como único "secretario general" responsable.