[4]​ Sin embargo, se han identificado aviales potencialmente más antiguos, incluyendo a Anchiornis, Xiaotingia y Aurornis.

La evidencia de plantas, aunque escasa, incluye cícadas y coníferas, mientras que los animales encontrados incluyen un gran número de insectos, lagartos pequeños, pterosaurios y el dinosaurio Compsognathus.

[7]​ Su anatomía era parecida a la de una urraca europea, más o menos del tamaño de un cuervo,[9]​ tenía amplias alas, redondeadas en los extremos y una larga cola que superaba el tamaño del cuerpo.

[10]​ En particular, Ostrom consideró que Archaeopteryx lithographica era notablemente similar a la familia de terópodos Dromaeosauridae.

El descubrimiento de Archaeopteryx lithographica fue una única pluma, fue desenterrada en 1860 o 1861 y descrita por Christian Erich Hermann von Meyer.

Es generalmente asignada a Archaeopteryx y fue el holotipo inicial, pero si es una pluma de esta especie u otra protoave aún por descubrir; se desconoce.