El arboreto se fue creando a partir de 1902 según las directrices del profesor Charles Bommer, conservador del Jardín Botánico Nacional de Bélgica sobre un terreno propiedad del rey Leopoldo II que formaría parte de Donación real (Donation royale en francés, Koninklijke Schenking en neerlandés).Muchas especies botánicas que se hallan en Asia y en América del Norte corresponden o se parecen a especies europeas desaparecidas con las glaciaciones.Algunas especies plantadas actualmente en parques y jardines belgas se probaron previamente en Tervuren.Cada zona está dividida en una veintena de parcelas numeradas con subgrupos (a, b, c, d).Las parcelas están separadas por abras con césped, paseos y estanques.
