Motion nació en Londres y pasó su infancia en Stisted, cerca de Braintree, Essex.

Motion dijo que "lo adoraba, era como pasar una hora por semana en la presencia de Dios".

[2]​ Ganó el Premio Newdigate de la universidad, otorgado a los estudiantes que escriben las mejores composiciones en verso, y se graduó con honores.

En Hull conoció al bibliotecario de la universidad y poeta Philip Larkin.

El poeta y traductor irlandés ganador del premio Nobel Seamus Heaney había decidido no ocupar el cargo.