Antiguamente común desde Escandinavia hasta el Mediterráneo occidental, actualmente es raro en el norte de Europa y las islas británicas.

Se encuentra en Argelia, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Francia, Alemania, Grecia, Irlanda, Italia, Marruecos, los Países Bajos, Noruega, Polonia, Portugal, España, Suecia, Turquía y el Reino Unido.

Su nombre común "sábalo" proviene del hispano-céltico *sabolos ‘estival’ o bien del galo*sabŏlos, ambos a su vez del protocelta *samos que significa "verano" por la época (mayo y junio) en que aparecían estos peces.

[2]​ Las poblaciones de este pez en los ríos ibéricos han disminuido drásticamente sobre todo en el sur (en los ríos río Tajo, Sado y Guadiana).

Los del norte (Mondego, Lima y Miño) mantienen todavía poblaciones de cierta importancia.