Su padre fue Franz Michelis (1762-1835), un dibujante y grabador alemán.
[1] Trabajó diez años como artista independiente en Düsseldorf, periodo en el que también dio clases particulares.
[2] En 1863 fue elegido como profesor en la Escuela de Arte Gran Ducal Sajona de Weimar, donde fue el sucesor de Arnold Böcklin y Franz von Lenbach.
Continuó realizando clases hasta el año de su muerte, en 1868.
Su hermano mayor, Friedrich Michelis, fue un filósofo y teólogo.